辛亥革命推翻了封建帝制，于是在之后漫长的岁月里，中国社会开始经历由传统向现代化的缓慢转型，公路交通亦如此。
民国18年（1929年），在西南边陲，历经沧桑的茶马古道旁，一条现代公路呼之欲出。
这一年，云南省公路局将昆明至玉溪公路纳入建设计划。
民国28年（1939年），云南省公路局把这条公路的线路从玉溪延至普洱（今宁洱），并列入干道。次年，云南省政府令公路局将公路线路再次延伸，从普洱（今宁洱）经思茅（今普洱）、车里（今景洪）、佛海（今勐海），至中缅边界南览河边的打洛，并正式定名为昆洛公路。其中，思茅至小勐养的段落同如今的思小高速公路走向基本一致。
从1929年至1949年的20年间，昆洛公路修修停停，仅修至峨山，长131公里，其中大梨园至峨山的一段还是毛路。
1949年12月9日，云南和平解放。1950年10月，保家卫国的抗美援朝战争拉开序幕。保卫边疆、巩固国防，对于刚刚成立的新中国而言，一场战争足以让政府意识到上述两者的重要性，也足以激发起广大人民建设边疆、保卫国家的豪情与壮志。
1951年9月4日，在中央“少花钱，多修路”、“依靠地方，发动群众”的方针下，昆洛公路正式开工建设。朱德总司令为昆洛公路的建设题词：
“以一往无前的精神，战胜天险，打通昆洛交通，实现巩固国防，繁荣经济的光荣任务!”
在边陲的荒山野岭里修建公路，高山寒冷，河谷炎热，一些地区瘴气瘟疫流行，毒蛇猛兽随时都有可能出现，艰险无处不在。但是得知人民政府要修建“边疆路”、“翻身路”，刚刚获得解放的沿线百姓无不兴高采烈，欢欣鼓舞，男女老少争相报名。资料显示，当年有9 3 1 8 2人参加了昆洛公路的建设，主要来自玉溪、蒙自、思茅（今普洱）等几个地方，还有不少是从全国各地赶来支援边疆的专家和技术人员。
昆洛公路横穿哀牢山、无量山两大山脉，跨越红河、阿墨江、把边江、澜沧江4条江河，公路翻山跨河，时上时下，地质条件十分恶劣，工程难度非常大。然而筑路者们的修路工具却十分的原始和简陋，没有炸药、没有打桩机、没有压路机，有的只是老百姓从家里拿来的锄头和镰刀，连同内心里的满腔热情。
他们自编土箕，自制推土车，用火烧石头冷水浇、大锤打的方式代替炸药，用自造的大石碾代替压路机；用竹筋、石灰加红土代替钢筋水泥砌挡墙和涵洞。民工们白天干，晚上还要烧火照着继续干。
景洪公路管理总段第一任总工程师王季成对当年民工们的那种激情印象特别深。他回忆说，当年，为了早日修通昆洛公路，民工们常常加班加点。到收工时间了，有人建议“为了翻身解放再干几分钟”，于是大家又接着干。干了几分钟，这个人建议“为了抗美援朝再干几分钟”，那个建议“为了保卫胜利果实再干几分钟”，谁也不愿意先休息。
工程艰险、瘟疫流行、断菜断粮……在整个昆洛公路的建设中，近两千人献出了自己的生命。
“喊你三声，你没应，叫你三次，你不答，喊你三声，你没转身，叫你三次，你不回头，你已闭上眼睛远去了，你已走上了白羊毛铺成的道路，你向着太阳升起的地方去了……”每当有人离去，工地上的人们便会为他念上一段彝族的《指路经》，祈祷他会走向一个更美好的世界……汗水和鲜血的浇灌下，昆洛公路一日比一日更加接近那个被称为打洛的边陲小镇。
1954年12月27日，昆洛公路全线贯通，至此，中国西南连接缅甸的国防通道正式建成。而因为这条公路的开通，边陲少数民族的百姓终于得以改变之前的闭塞状态，连接外界，于是，他们曾经狭小的视野开始变得广阔……
昆洛公路修至思茅（今普洱）一带时，中课寨土司不让公路通过寨子，他管着附近十几个山头的佤族兄弟。“我们是毛主席派来修路的，是为边疆兄弟造福的。”当时的老红军、后为交通厅长的冯仪向土司解释道。“毛主席是什么人？他管的地盘有我们中课寨大吗？”土司依然不准公路从寨子中通过。在谈判中，冯仪同土司喝了鸡血酒，给了他5驮盐、5驮布、500元钱，土司终于发话：“允许公路从我中课寨通过。”昆洛公路修通后，汽车拉着货物经过中课寨时，寨子里的人直伸舌头：
“了不得哟，一车能拉两所房子的茅草？”
1953年，汽车第一次经由昆洛公路进入普洱（今宁洱），恰逢端午节。四乡八寨的群众得知消息，头天晚上就打着火把下山，见了汽车，总是摸了又摸，看了又看。他们好奇地问驾驶员，汽车“一天要吃多少料”。有位七八十岁的老太太是家人用滑竿抬下山看热闹的。见了汽车，她拿出粽子就喂，并问驾驶员：“这车要吃多少粽子？”驾驶员告诉她：“汽车不吃粽子，只吃油。”她接着说：“那我们去打油。”驾驶员又告诉她：“汽车不吃香油，只吃汽油。”
就这样，在昆洛公路通车后的几十年里，它一直肩负着边疆国防和振兴西南少数民族社会经济的重任，在崇山险水和热带丛林身旁逶迤延伸……
然而随着时间的推移，这条历经半个世纪风雨的老路逐渐难以适应新时期下国家发展战略的需求，而它崎岖狭窄的道路也很难满足快速增长的车辆对路面通行的要求，车辆从思茅（今普洱）到昆明需要在路上颠簸两三天，有人曾这样描述它：出门二三里，坍方四五堆，车子陷下去，七八十人推。
2000年，西部大开放战略正式实施。云南提出要建设中国通往东南亚、南亚的国际大通道，共为4条，分别是：昆明经磨憨、通过老挝至泰国曼谷通道；昆明经瑞丽进入缅甸通道；昆明经河口进入越南通道；昆明经腾冲黑泥塘进入缅甸、印度、南亚通道。其中昆明至曼谷的通道，被称为“昆曼国际大通道”。
昆曼国际大通道国内段昆明- - 磨憨公路（ M 5 1 9 ） 是《国家高速公路网规划》中重庆——昆明高速公路（M51）的联络线，由昆明—— 玉溪高速公路、玉溪—— 元江高速公路、元江——磨黑高速公路、思茅——小勐养高速公路、小勐养——磨憨高速公路组成。其中，思小高速公路作为昆曼国际大通道国内段的重要组成部分，其线路同213国道昆洛线思茅至小勐养段大体保持一致。从昔日的“翻身路”
到如今的国际大通道，半个世纪，它见证了一个时代的变革和一条路的华丽转身。
昆曼国际大通道是一条极具战略意义和经济价值的国际大走廊，它的贯通将有效地推动中国和东盟自由贸易区的经济合作，拉近中国和广大东南亚国家的距离和友谊。
2005年，亚洲开发银行的报告如此评估昆曼国际大通道的经济价值：“按大湄公河次区域经济合作规划，假如从曼谷至新加坡到昆明至北京间有良好的公路网络，南北经济走廊将降低中国首都到马来半岛末端间的运输成本，增加人员、车辆和货物流动的方便程度，扩大中国与湄公河区域及更远地区之间的贸易。”2008年3月，昆曼国际大通道全面建成，亚洲开发银行的预测成为现实。
因为昆曼国际大通道的贯通，包括德国DHL在内的国内外物流企业纷纷在云南建立面向东盟的物流基地，未来，中国与东盟间1/4的贸易货值将通过昆曼国际大通道进出。除了物流市场的活跃，昆曼国际大通道的开通也促进了昆曼两地跨境旅游业合作的进一步扩大，云南和金三角地区这两大旅游市场因为昆曼国际大通道被紧密地连接到一起，每年吸引着来自国内外各地数以百万计的游客。而在中老边境的磨憨口岸，国际商贸城和小商品市场让一条袖珍的小街显得格外繁荣，因为昆曼国际大通道的开通，如今每天到中国境内拉货的老挝大卡车多达数百辆，进口商品的内容极其繁多，从建材服装到各色副食，应有尽有。而磨憨口岸各类价格低廉的免税商品，则将这里打造成为游人旅客的购物天堂。
昆曼国际大通道不仅仅是一条国际间的经贸通道，也是政治国防大道和国门生态大道。行走在昆曼国际大通道上，穿越千山万水和茫茫林海，从昆明到曼谷，风景一路延伸，连绵不断。
在墨江，北回归线穿城而过，太阳在这里转身；在普洱，茶田绵绵延延，马帮的驼铃声还依稀传来，在版纳，热带雨林郁郁葱葱，少数民族风情绚烂夺目……2 0个小时转瞬即逝，时空在这里浓缩，悄然间，曼谷已近在眼前……
